Vacuna contra la culebrilla: protege más de lo que imaginas

A veces en la consulta una persona me dice algo que se me queda en el corazón: “Doctor, pensé que era solo un sarpullido”. Y no. La culebrilla no es solo una erupción. Puede traer dolor intenso, semanas o meses de malestar, y en algunas personas complicaciones que cambian la calidad de vida. Por eso, en esta semana de concientización sobre la vacunación, quiero hablarte de una vacuna que merece mucha más atención: la vacuna contra el herpes zóster, también conocido como culebrilla.

Lo esencial en 5 líneas

• La vacuna contra la culebrilla ayuda a prevenir una enfermedad dolorosa y sus complicaciones más temidas.
• En adultos mayores de 50 años, la protección es alta y se mantiene por varios años.
• También puede beneficiar a personas inmunocomprometidas y a quienes viven con enfermedades crónicas.
• Vacunarte no solo puede reducir el riesgo de culebrilla, sino también el de neuralgia postherpética.
• La acción concreta de hoy: revisa si ya cumpliste 50 años, o si tienes una condición que aumente tu riesgo, y conversa con tu médico sobre esta vacuna.

¿Por qué vale la pena hablar de esta vacuna?

La vacunación es una de las herramientas de salud pública más importantes y costo-efectivas de la historia. Protege de forma directa a la persona vacunada y, en muchas enfermedades, también ayuda a reducir la transmisión en la comunidad (Shattock et al., 2024; Li et al., 2021). Pero cuando hablamos de la vacuna contra el herpes zóster, hay algo muy humano que no debemos perder de vista: prevenir sufrimiento innecesario.

La culebrilla puede aparecer cuando el virus de la varicela-zóster, que quedó “dormido” en el cuerpo después de haber tenido varicela, se reactiva con los años. Lo vemos más en adultos mayores, en personas con defensas bajas y en quienes viven con ciertas enfermedades crónicas. No siempre se trata solo de ronchas o ampollas. Muchas veces el verdadero problema es el dolor persistente que queda después, una complicación llamada neuralgia postherpética, que puede afectar el sueño, el ánimo, el movimiento y la vida diaria (de Oliveira Gomes et al., 2023; Cunningham et al., 2016).

¿Qué es la vacuna contra la culebrilla y qué sabemos hoy?

La vacuna recombinante contra el zóster, conocida como RZV o Shingrix, ha demostrado una protección alta y consistente. En estudios clínicos y en datos del mundo real, la eficacia para prevenir herpes zóster en adultos mayores de 50 años se ha mantenido en rangos elevados, y la protección contra neuralgia postherpética también ha sido muy importante (de Oliveira Gomes et al., 2023; Marra & Lalji, 2022; Harbecke et al., 2021).

En un análisis de vida real en personas de 50 años o más, dos dosis de la vacuna mostraron una efectividad de alrededor de 74% para prevenir herpes zóster y de 84% para prevenir neuralgia postherpética, con protección estable durante cuatro años (Tseng et al., 2025). Incluso una sola dosis ofreció cierta protección, pero claramente menor que el esquema completo. Ese punto importa: la serie completa protege mejor.

También sabemos que el riesgo aumenta con la edad. La incidencia de herpes zóster sube de manera importante después de los 50 años, y el riesgo de neuralgia postherpética también crece con el paso del tiempo (Dooling et al., 2018). Por eso no es casualidad que las recomendaciones se enfoquen tanto en este grupo.

Más allá de la erupción: dolor, cerebro y corazón

Aquí es donde esta conversación se vuelve todavía más interesante. Estudios observacionales recientes sugieren que la vacunación contra herpes zóster podría asociarse con menor riesgo posterior de demencia, incluyendo enfermedad de Alzheimer y demencia vascular, así como menor riesgo de eventos cardiovasculares en algunas poblaciones. En un análisis, la reducción relativa del riesgo de demencia rondó el 20% entre personas vacunadas (Eyting M et al.,2025), y en otro gran estudio poblacional la vacunación se asoció con aproximadamente 25% menos riesgo de eventos cardiovasculares adversos (Lee S et al., 2025).

Esto no significa que debamos presentar la vacuna como una “vacuna contra la demencia” o “vacuna para el corazón”. Sería ir más allá de lo que permiten los datos. Pero sí significa que la inflamación, las infecciones virales reactivadas y la salud vascular pueden estar más conectadas de lo que antes pensábamos. Y eso abre una conversación muy valiosa sobre prevención integral.

Como médico de familia y de estilo de vida, eso me recuerda algo importante: cuidar tu sistema inmune, dormir bien, manejar el estrés, moverte, comer alimentos integrales y mantener vínculos saludables no compite con la vacunación. La complementa.

¿Quiénes se benefician más?

La respuesta más clara es esta: los adultos mayores de 50 años. Pero no son los únicos.

También se benefician de forma importante las personas inmunocomprometidas. El Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización de Estados Unidos recomienda la vacuna recombinante contra el zóster para adultos de 19 años o más que estén o vayan a estar inmunocomprometidos por enfermedad o por tratamiento (Anderson et al., 2022). Aquí entran personas con cáncer en quimioterapia, receptores de trasplantes, personas con VIH avanzado y pacientes con enfermedades autoinmunes o inflamatorias que usan medicamentos inmunosupresores.

Además, hay grupos con enfermedades crónicas que también merecen atención. Personas con diabetes, enfermedad pulmonar obstructiva crónica, asma, insuficiencia renal crónica y artritis reumatoide pueden tener mayor riesgo de herpes zóster (Dooling et al., 2018; Safonova et al., 2023). Las guías GOLD 2026 incluso recomiendan esta vacunación en personas con EPOC mayores de 50 años.

Y hay otro detalle importante que muchas personas no saben: haber tenido culebrilla antes no te protege de volver a tenerla. Puede repetirse. Por eso, haber pasado por un episodio previo no elimina la necesidad de hablar de vacunación con tu profesional de salud (Greenberg et al., 2022).

¿Cómo lo hago?

Aquí es donde lo práctico importa.

Si eres una persona inmunocompetente de 50 años o más, la recomendación es dos dosis de la vacuna recombinante contra el zóster, separadas por 2 a 6 meses (Dooling et al., 2018; ACIP, 2025). Si eres una persona inmunocomprometida, ese intervalo puede acortarse a 1 a 2 meses cuando conviene completar la serie más rápido (Anderson et al., 2022).

No necesitas reiniciar la serie si pasó más tiempo del ideal entre una dosis y la otra. Tampoco suele requerirse verificar serologías o historia de varicela antes de vacunar. Y si recibiste la vacuna viva antigua, Zostavax, todavía se recomienda recibir la vacuna recombinante por su mayor eficacia (Greenberg et al., 2022; Dooling et al., 2018).

Eso sí, conviene considerar el mejor momento. En personas que van a comenzar terapias inmunosupresoras, idealmente la vacunación debe ocurrir antes. Si ya están inmunosuprimidas, se busca el momento en que la respuesta inmune pueda ser más robusta. Si hubo un episodio reciente de herpes zóster, lo adecuado es esperar a que termine la fase aguda antes de vacunar.

Qué puedes esperar después de la vacuna

La mayoría de los efectos secundarios son temporales. Lo más común es dolor en el sitio de inyección, cansancio, dolor muscular o malestar general durante uno a tres días. Son reacciones conocidas y esperadas. En general, los beneficios superan ampliamente estos efectos transitorios (Lutz & Caldera, 2025; de Oliveira Gomes et al., 2023).

A veces una persona me dice: “Doctor, escuché que da fuerte”. Mi respuesta suele ser honesta y tranquila: sí, puede dar molestias cortas. Pero la conversación real es comparar eso con lo que puede provocar una culebrilla complicada. Y ahí el balance cambia.

¿Qué pasaría si empiezas a ver esta vacuna como prevención de calidad de vida?

Pasaría algo muy valioso. En vez de esperar a que llegue el problema, te adelantas. Proteges tu sueño. Proteges tu energía. Proteges tu capacidad de abrazar, caminar, trabajar, concentrarte y disfrutar a tu familia sin dolor crónico. Eso también es medicina del estilo de vida: no solo vivir más, sino vivir mejor.

En Dr. Dándote Salud creemos que el bienestar se construye día a día. Y cuando te das salud, te das vida. Vacunarte, cuando corresponde, no es una obligación vacía. Es una forma concreta de cuidarte con intención, con evidencia y con respeto por tu futuro.

Un mensaje claro para llevarte hoy

Si tienes 50 años o más, o si eres más joven pero vives con inmunosupresión o una condición crónica que aumente tu riesgo, vale la pena hablar con tu médico sobre la vacuna contra la culebrilla. No todo sarpullido es simple. No todo dolor se olvida rápido. Y no toda prevención llega tan tarde como creemos.

La buena medicina muchas veces no hace ruido. Simplemente evita sufrimiento antes de que llegue.

Para conversar contigo

¿Ya habías escuchado que la vacuna contra la culebrilla puede ayudar a prevenir mucho más que una simple erupción? Cuéntame en los comentarios cuál es tu mayor duda sobre esta vacuna.

Fuentes científicas

1. Shattock AJ, Johnson HC, Sim SY, et al. Contribution of Vaccination to Improved Survival and Health: Modelling 50 Years of the Expanded Programme on Immunization. Lancet. 2024.
2. Li X, Mukandavire C, Cucunubá ZM, et al. Estimating the Health Impact of Vaccination Against Ten Pathogens in 98 Low-Income and Middle-Income Countries From 2000 to 2030. Lancet. 2021.
3. de Oliveira Gomes J, Gagliardi AM, Andriolo BN, et al. Vaccines for Preventing Herpes Zoster in Older Adults. Cochrane Database Syst Rev. 2023.
4. Marra Y, Lalji F. Prevention of Herpes Zoster: A Focus on the Effectiveness and Safety of Herpes Zoster Vaccines. Viruses. 2022.
5. Harbecke R, Cohen JI, Oxman MN. Herpes Zoster Vaccines. J Infect Dis. 2021.
6. Tseng HF, Sy LS, Ackerson BK, et al. Effectiveness of the Adjuvanted Recombinant Zoster Vaccine in Adults ≥50 Years in the United States. Clin Infect Dis. 2025.
7. Zerbo O, Bartlett J, Fireman B, et al. Effectiveness of Recombinant Zoster Vaccine Against Herpes Zoster in a Real-World Setting. Ann Intern Med. 2024.
8. Sun Y, Kim E, Kong CL, et al. Effectiveness of the Recombinant Zoster Vaccine in Adults Aged 50 and Older in the United States: A Claims-Based Cohort Study. Clin Infect Dis. 2021.
9. Cunningham AL, Lal H, Kovac M, et al. Efficacy of the Herpes Zoster Subunit Vaccine in Adults 70 Years of Age or Older. N Engl J Med. 2016.
10. Oxman MN, Levin MJ, Johnson GR, et al. A Vaccine to Prevent Herpes Zoster and Postherpetic Neuralgia in Older Adults. N Engl J Med. 2005.
11. Dooling KL, Guo A, Patel M, et al. Recommendations of the Advisory Committee on Immunization Practices for Use of Herpes Zoster Vaccines. MMWR. 2018.
12. Anderson TC, Masters NB, Guo A, et al. Use of Recombinant Zoster Vaccine in Immunocompromised Adults Aged ≥19 Years: Recommendations of the Advisory Committee on Immunization Practices — United States, 2022. MMWR. 2022.
13. Greenberg GM, Koshy PA, Hanson MJS. Adult Vaccination. Am Fam Physician. 2022.
14. Safonova E, Yawn BP, Welte T, Wang C. Risk Factors for Herpes Zoster: Should People With Asthma or COPD Be Vaccinated? Respir Res. 2023.
15. Lutz MK, Caldera F. Vaccination Outcomes and Recommendations Among Older Adults in a Gastroenterology and Hepatology Practice. Am J Gastroenterol. 2025.
16. Ghesquière W, Tessier D, Brown V, et al. Vaccination in Adults at-Increased Risk of Herpes Zoster in Canada: Insights From a Multidisciplinary Panel Consensus. Expert Rev Vaccines. 2025.
17. Lee S et al. Live zoster vaccination and cardiovascular outcomes: A nationwide, South Korean study. Eur Heart J. 2025.
18. Eyting M et al. A natural experiment on the effect of herpes zoster vaccination on dementia. Nature. 2025.

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